NASA'nın New Horizons uzay aracı, Pluton'un fotoğraflarını çekmeye başladı ancak bu fotoğrafları 4,8 milyar kilometrelik mesafeden almak o kadar kolay bir iş değil.
Radyo sinyallerinin güç seviyesi, sinyallerin gidip gelme hızı gibi faktörler, NASA'nın Deep Space Network (DSN) bölümünün önündeki zorluklar arasında. DSN, Barstow - Kaliforniya, Madrid - İspanya ve Canberra - Avustralya olmak üzere üç bölgede büyük uydu çanaklarına sahip. Birbirinden yaklaşık 120 derece ayrı bulunan bu konumlar, gökyüzünün geniş bir bölümünü kapsayabiliyor. Bu sayede antenlerden biri araca ulaşamadığında, diğer antenler ulaşabiliyor.
Deep Space Network'ten teknik kontakt müdürü Jeff Osman, hassas antenlerin gruplar halinde veya tek başlarına çalıştıklarını ve her ay 30 uzay aracıyla iletişim kurduğunu söylüyor. Pluton'a yaklaşan New Horizons'tan gelen ilk görüntüler ise Madrid ve Barstow'daki 70 metre genişliğindeki antenler yoluyla alınmış.
Bilgilerin saniyede yaklaşık 1.200 bit hızında, yani 90'ların başındaki çevirmeli modem hızında geldiği, sinyalin New Horizons'tan Dünya'ya ulaşmasını 4,5 saat sürdüğü söyleniyor. Bu yavaşlık, aracın her zaman Dünya'ya bakmaması gibi çeşitli faktörlerle birleştiğinde fotoğrafların yeryüzüne ulaşması, bir günü aşabiliyor.
DSN Now sayfasına baktığınızda DSN'in 1977'de fırlatılan, şu an Dünya'dan 40 milyar kilometre uzakta bulunan Voyager 1'le iletişim halinde olduğunu görebilirsiniz. En uzağa giden insan yapımı araç olma özelliğine sahip Voyager 1'e bir sinyalin gönderilmesi Osman'a göre 1 gün, geri gelmesi ise 1 gün sürüyor.