Bundan birkaç yıl önce, Amerika'nın North Carolina eyaletinde Larry Whitfield, birinci dereceden adam öldürmekten ömür boyu hapse mahkum olmuştu. Whitfield, 79 yaşındaki Mary Parnell'in evine, başarısız bir banka soygunundan sonra saklanmak amacıyla girmişti.
Ev sahibi, hırsızı görünce öyle korktu ki kalp krizi geçirerek hayata gözlerini yumdu. Polis, Whitfield'in Parnell'e dokunmamasına rağmen, yaşattığı korkunun ölüme yol açtığı ve bu nedenle 'birinci dereceden insan öldürmek' suçundan yargılandığını açıkladı.
Geçtiğimiz yıllarda konuyu araştıran Scientific American dergisi, Boston Kadın Hastanesi Nöroloji Bölüm Başkanı Martin A. Samuels ile 'korkudan ölüm' üzerine bir söyleşi yapmıştı. İşte o söyleşiden çıkan sonuç: "Evet, korkudan ölmek kesinlikle mümkün. Doğada bir hayvan hayati tehlike içinde bulunduğunda, sinir sistemi otomatik (istem dışı) olarak; kalbin ritmini yükseltir, kaslara daha fazla kan verir, göz bebeklerini büyütür ve sindirimi yavaşlatır... Bütün bunlar kavgayı kazanmaya veya kolay kaçmaya yardımcı olacak hareketlerdir. Bu tepkimeler ilkel insanlar için kesinlikle gerekliydi, ancak modern çağlarda 'savaş veya kaç' tepkisinin yararı çok kısıtlıdır. Sinir sistemini bu kadar yıpratan, doğal işleyişinin dışına çıkaran hareketlerde bulunmanın vücuda verdiği zararlar bir hayli fazladır. Buna, vücudu iflas ettirmek, yani ölüm de dahil."