23 Nisan 1972’de Apollo 16 ekibi Ay yüzeyinden ayrılmaya hazırlanırken, astronot Charles Duke sessizce cebinden bir fotoğraf çıkardı ve tozlu zemine bıraktı. Yanında 95 kilogramlık Ay taşı taşıyan mürettebat Dünya'ya dönmek üzereydi ancak Duke, ailesini simgeleyen bu küçük anıyı sonsuza dek orada bırakmaya kararlıydı.
Duke'un çocuklarını babalarının yolculuğuna dahil etmek için yaptığı bu jest, uzay tarihinin en kişisel ve dokunaklı anlarından biri olarak değerlendirilebilir. Apollo 16'nın macerası aslında hiç de göründüğü kadar pürüzsüz başlamadı. Ay modülü iniş için ayrıldığı sırada, yörüngede kalacak olan komuta modülünün motorlarından birinde arıza çıktı. Bu durum, yüzeye inecek olan astronotların geri dönüş biletinin tehlikeye girmesi demekti.
NASA, inişi derhal erteleyerek ekibi bir süre birbirine yakın tuttu. Apollo 13’teki gibi bir felaket yaşamaktan çekinen merkez, sorunun çözülmesini bekledi. Neyse ki Ken Mattingly, Ay'ın Dünya'dan görünmeyen karanlık yüzünde telsiz bağlantısı kopukken motoru ateşlemeyi başardı ve her şey normale döndü.
"Ay Olimpiyatları" az kalsın can alıyordu
İnişten sonra astronotlar, 1972’nin olimpiyat yılı olması şerefine "Ay Olimpiyatları" düzenlemek istedi. Ancak zaman kısıtlıydı ve Duke’un yüksek atlama denemesi neredeyse bir trajediyle sonuçlanıyordu. Ay'ın düşük yerçekiminde yaklaşık 1,2 metre yükseğe zıplayan Duke, sırtındaki ağır yaşam destek ünitesinin dengesini bozmasıyla sırt üstü yere çakıldı. O anları yıllar sonra "Tam bir panik yaşadım" diye anlatan astronot, sırt çantasındaki oksijen tankı zarar görseydi anında hayatını kaybedecekti. Neyse ki kıyafeti bu sert düşüşe dayandı.
Geleceğe bırakılan aile portresi
Tüm bu tehlikelere rağmen görev büyük bir başarıyla tamamlandı. Charles Duke, Ay tozuna bıraktığı aile fotoğrafının arkasına "Bu, Dünya gezegeninden astronot Charlie Duke'un ailesidir" notunu düştü.
Fotoğrafın yanında Hava Kuvvetleri Okulu’ndan bir anı parçası ve bir madalyon da bırakan Duke, bu hamlesiyle çocuklarına "Siz de benimle Ay'a gittiniz" mesajını vermiş oldu. Neil Armstrong'un atıklarından dikilen bayraklara kadar pek çok şey gibi, Duke ailesinin o gülümseyen pozu da hala Ay yüzeyinde bir yerlerde gelecekteki ziyaretçilerini bekliyor.