Modern insanların en az bilinen akrabalarından biri olan Denisovalılar hakkında yeni bir fosil keşfi yapıldı. Çin'in güneybatısındaki Yunnan eyaletinde bulunan Bianfu Mağarası'ndaki kazılarda, bu eski insan türüne ait olduğu doğrulanan ilk ön kol kemiği tespit edildi.
Bugüne kadar Denisovalılardan geriye yalnızca parmak, kaburga, diş, çene ve bacak kemiği gibi sınırlı sayıda fosil ulaşmıştı. "Radius" olarak adlandırılan ön kol kemiğinin bulunması, türün anatomisine ilişkin fosil kayıtlarındaki önemli eksiklerden birini kapatıyor. Bianfu Mağarası'nda 60 binden fazla kemik parçası üzerinde çalışan araştırmacılar, kalıntıları belirlemek için kemik proteinlerinin incelendiği proteomik analiz yönteminden yararlandı. Çalışmalar sonucunda yaklaşık 167 bin ila 134 bin yıl öncesine tarihlenen 22 hominin kalıntısı ayrıştırıldı.
Protein analizleri, bulunan fosillerden en az yedisinde Denisovalılara özgü bir amino asit dizilimi bulunduğunu gösterdi. Bu kalıntılar arasında kafatası parçaları ve dişlerin yanı sıra türle ilişkilendirilen ilk ön kol kemiği de yer aldı.
Keşfin önemi yalnızca yeni bir kemik türünün fosil kayıtlarına eklenmesiyle sınırlı değil. Denisovalılara ait bilinen kalıntılar daha önce ağırlıklı olarak Sibirya ve Kuzey Çin'de bulunmuştu. Yunnan'daki fosiller ise bu insanların Doğu Asya'nın daha güney kesimlerine ve tropikal bölgelere kadar ulaştığına ilişkin ilk somut fiziksel kanıtı ortaya koyuyor. Bulgular, Denisovalıların farklı iklim ve çevre koşullarına uyum sağlayabilecek kadar geniş bir coğrafyada yaşamış olabileceği ihtimalini de güçlendirdi.
Mağarada 1.300'den fazla alet bulundu
Bölgede yürütülen paralel bir araştırma, Denisovalıların günlük yaşamına dair başka izler de ortaya çıkardı. Mağara çevresinden çıkarılan ve yaklaşık 190 bin ila 70 bin yıl öncesine tarihlenen 1.300'den fazla taş ve kemik alet incelemeye alındı. Araçların özellikle orta ve büyük boy memelilerin avlanmasına uygun şekilde hazırlandığı belirlendi. Bulgular, bölgede yaşayan eski insanların yalnızca avcılık konusunda değil, farklı amaçlara uygun araç üretiminde de gelişmiş becerilere sahip olduğunu gösterdi.
Araştırmacıların dikkat çektiği bir başka nokta ise bu aletlerin dönemin Neandertal teknolojisiyle gösterdiği benzerlik oldu. Denisovalılar ile Neandertaller arasındaki genetik yakınlık ve iki grubun yaşam alanlarının bazı dönemlerde örtüşmesi dikkate alındığında, benzerliklerin kültürel etkileşim ve bilgi paylaşımından kaynaklanmış olabileceği düşünülüyor.