Mars yüzeyinde 14 yıldır görev yapan Curiosity, yaşına ve tekerleklerindeki ciddi aşınmaya rağmen yeni keşifler yapmayı sürdürüyor. NASA'nın emektar gezgini bu kez, Sharp Dağı çevresinde daha önce karşılaşılmayan geniş ve sığ çukurlar ile kısa mesafelerde belirgin biçimde değişen kaya dokularını görüntüledi.
Curiosity son aylarda aynı bölgede başka sıra dışı oluşumlarla da karşılaşmıştı. Arı kovanının yüzeyini andıran poligon yapılar ve çevreye dağılmış koyu renkli kayalar, araştırmacıların bölgenin jeolojik geçmişine daha yakından bakmasına neden oldu. Yeni bulunan çukurlar ise bu tabloya henüz açıklanamayan başka bir ayrıntı ekledi.
Mars'taki ana kayalarda zaman zaman yumruların veya çakılların aşınarak yerinden ayrılması sonucu boşluklar oluşabiliyor. Curiosity ekibi için bu mekanizma yabancı değil. Ancak Sharp Dağı'nda görülen son yapılar, daha önce incelenen örneklerden belirgin şekilde farklı. Çukurlar hem çok daha geniş hem de daha sığ bir yapıya sahip. Ayrıca çevrede, bu boşluklardan kopmuş olabilecek belirgin bir kaya parçası ya da başka bir nesneye rastlanmadı. Bu nedenle oluşumların nasıl meydana geldiği şimdilik kesinlik kazanmış değil.
Araştırmacıların dikkatini çeken bir başka ayrıntı da ana kayanın yapısındaki hızlı değişim oldu. Birbirine çok yakın noktalar arasında bile kaya dokusu ve bileşiminde belirgin farklılıklar görüldü.
Geçmişteki çevre koşulları değişmiş olabilir
Bu kadar kısa mesafelerde ortaya çıkan farklılıkların, bölgedeki çökelme koşullarının geçmişte hızlı biçimde değişmesinden kaynaklanmış olabileceği değerlendiriliyor. Böyle bir senaryo, Mars'ın eski çevresel koşullarının düşünüldüğünden daha karmaşık bir yapıya sahip olduğuna işaret edebilir.
Curiosity'nin daha önce karşılaştığı koyu renkli kayaların kökeni de henüz açıklığa kavuşmadı. Bunların Mars yüzeyine düşmüş meteoritler mi, yoksa gezegenin kendi jeolojik katmanlarından kopmuş parçalar mı olduğu araştırılıyor.
NASA ekibi şimdi Curiosity üzerindeki ChemCam cihazıyla yeni ölçümler yapmayı planlıyor. Elde edilecek kimyasal verilerin hem koyu renkli kayaların hem de Sharp Dağı'ndaki sıra dışı çukurların nasıl oluştuğuna dair daha net ipuçları sağlaması bekleniyor.