Uluslararası Uzay İstasyonu’na ulaşmak her görevde aynı süreyi almıyor. Fırlatma anında istasyonun Dünya çevresindeki konumu ve uzay aracının izleyeceği buluşma profili, birkaç saat ile bir günden uzun süreler arasında ciddi fark yaratabiliyor. SpaceX’in Crew-13 görevi de bu koşulların oldukça elverişli olduğu uçuşlardan biri oldu.
Crew Dragon kapsülü, dört kişilik ekibini Uluslararası Uzay İstasyonu’na yalnızca 7 saat 55 dakikada taşıdı. Böylece bir Amerikan mürettebatlı uzay aracı ilk kez UUİ’ye sekiz saatten kısa sürede ulaşırken, ABD açısından yeni bir rekor da kayıtlara geçti. Önceki en hızlı Amerikan mürettebatlı uçuşu 14 saat 43 dakika sürmüştü. Kargo görevlerinde ise en iyi süre 12 saat 33 dakikaydı. Crew-13, iki değeri de belirgin biçimde geride bıraktı.
Rekorun arkasında yörünge zamanlaması var
Bu kadar büyük farkın nedeni uzay aracının bir anda çok daha hızlı hale gelmesi değil. Crew-13 fırlatıldığında uzay istasyonunun yörüngedeki konumu, kısa sürede buluşmaya imkan veren oldukça uygun bir pencere sundu. Uzay aracının UUİ’ye ulaşabilmesi için yalnızca doğru yüksekliğe çıkması yetmiyor; istasyonla aynı yörüngede doğru noktaya da gelmesi gerekiyor. Crew-13 görevinde oluşan elverişli koşullar, Dragon’ın istasyona ulaşmak için harcadığı süreyi ciddi ölçüde azalttı.
Görevin komutanlığını NASA astronotu Jessica Watkins üstlendi. Daha önce uzaydayken bilimsel bir makalenin yayımlanma sürecini tamamlayan ilk kişi olarak da kayıtlara geçen Watkins’e Crew-13’te ABD, Kanada ve Rusya’dan ekip arkadaşları eşlik ediyor. Mürettebatın istasyondaki uzun süreli görevinin Mart 2027’ye kadar devam etmesi bekleniyor.
Mutlak rekor hala Soyuz’da
Crew-13’ün derecesi Amerikan uzay uçuşları için yeni bir rekor olsa da Uluslararası Uzay İstasyonu’na yapılan en hızlı yolculuk değil. Rusya’nın Soyuz araçları çok daha kısa buluşma profillerini daha önce başarıyla kullandı.
Roscosmos’un Progress kargo aracı 2018’de istasyona 3 saat 40 dakikada ulaşmıştı. Mürettebatlı Soyuz MS-17 görevi ise 2020’de bu süreyi 3 saat 3 dakikaya kadar indirdi. Crew-13 dolayısıyla genel rekoru ele geçirmedi, ancak Amerikan insanlı uzay uçuşlarında şimdiye kadarki en kısa UUİ yolculuğunu gerçekleştirmiş oldu.
Uçuş sürelerinin kısalması yalnızca rekor açısından önemli değil. Alçak Dünya yörüngesine daha hızlı ve düzenli ulaşım, artması beklenen ticari görevler açısından da değer taşıyor. UUİ operasyonlarında elde edilen deneyim, gelecekte planlanan daha uzun süreli Ay ve Mars görevlerinin hazırlıklarına da katkı sağlayacak.